中元节曾经是个十分重要的节日，为什么慢慢不被重视了？

农历七月十五日，便是传统的中元节。这个节日源自一个感人的故事：目莲在阴间看到母亲受饿鬼困扰，无法进食。他向佛祖求助，佛祖被他的孝心所感动，传授给他《盂兰盆经》，让他每年七月十五日设素筵供奉母亲。从此，这个传统便流传下来，成为了“盂兰盆节”。

虽然佛教起源于印度，但“目莲救母”的传说已经融入了中华文化的色彩，因为目莲的母亲姓刘，这显然是汉化后的故事。盂兰盆节在中国已经存在很长时间，逐渐演变成了三官节中的“地官节”。地官掌管地狱，人们传说在这一天，地狱无人把守，阴间的祖先们可以沿着银河的亮光回到人间。家家户户都会放河灯，以期在人间接续银河之路，迎接先人的英灵。中元节也被称为“鬼节”。

这个节日是本土文化的产物。在农耕社会的背景下，人们发现万物之间的因果关系，如同果实对种子的感恩。传统中国一直以农耕为本，人们因此对祖先怀有浓厚的崇拜情结。中元节正是表达这种感恩的节日。古人并不忌讳“鬼”，他们认为死亡只是生命的一种延续，因此我们对逝者仍应怀有敬畏之心。

在老北京，中元节是个非常重要的节日。在上世纪20至40年代，它比清明节和端午节还要热闹。不仅在北京，全国各地都有庆祝活动。随着时代的变迁，中元节逐渐消失。上世纪50年代，由于被认为是宣扬封建迷信，它逐渐被边缘化。传统中元节是商办官助的，但随着时间的推移，商被改造，无力承办，又没有官方支持，所以它逐渐销声匿迹。

随着改革开放的步伐，传统节日逐渐回归，但中元节却被误解和冷落。人们对它有两个主要的误解：一是认为它是宣扬迷信思想的鬼节；二是认为它只是一个追思亡人的节日，既然已经有了清明节，就不必再恢复中元节。中元节实际上是古代的“孝亲节”，与清明节的内涵并不相同。

在老北京，中元节的庆祝方式多种多样。人们会祭祖，祭祀五代以内的先人。还会放荷灯，为先人引路。荷灯又叫河灯，样式繁多。普通人家大多是在茄子上插蜡，或者挖去西瓜瓤，置入油与灯捻，做成简易河灯。在这一天，人们通过这些传统活动，表达了对先人的敬意和怀念之情。灯会：一场孩童与“莲花灯”的盛大巡游。

送羊：这一传统源自沉香救母的古老传说。沉香劈山后，面临追杀舅舅的困境，于是决定每年中元节赠送两只羊作为和解之礼。二郎神与沉香的母亲共享羊的象征，且“羊”字又与吉祥的“祥”字谐音，因此舅舅送羊的习俗便流传下来。真羊价格昂贵，难以承担，于是人们多以面塑的羊作为替代。

吃七色菜：在中元节这一天，流传着一种特别的习俗——吃七种食物。古人深信7是象征生命的数字，这一观念贯穿于人的成长、衰老乃至离世。看那些古代的女孩，七岁稚嫩的她们便开始在发中扎起总角，十四岁便已步入婚姻的殿堂。而当女性到了四十九岁，将面临生命的另一个转折点——绝经。在人的一生中，甚至连去世后的停灵送葬都是以七为周期。中元节作为鬼节，自然要与七紧密相连，融入各种仪式之中。这一传统不仅反映了人们对生命的敬畏，也展现了文化的丰富多样和世代相传的价值。